A Série Ouro do Carnaval do Rio de Janeiro em 2026 reserva uma competição intensa entre agremiações que já conquistaram o Grupo Especial. Entre as participantes, destacam-se escolas como Império Serrano e Estácio de Sá, campeãs em edições passadas, e a Unidos de Padre Miguel, rebaixada em 2025 e determinada a retornar ao topo.
A Unidos de Padre Miguel, que contestou o resultado do carnaval anterior junto à Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro (Liesa) por questões como a avaliação do samba-enredo e falhas no som, aposta no enredo ‘Kunhã-Eté – O sopro sagrado da Jurema’. O tema exalta a trajetória da guerreira indígena potiguara Clara Camarão, que liderou a resistência à invasão holandesa no século 17. O carnavalesco Lucas Milato enfatiza o protagonismo feminino e a espiritualidade dos povos originários, como o Toré e a Jurema, combatendo o apagamento histórico das mulheres. O desfile contará a história em 22 alas e três alegorias, desde a ancestralidade indígena até a apoteose de Clara como entidade de luz. Milato destaca a garra da comunidade da Zona Oeste do Rio como o maior trunfo da escola.
Já a Estácio de Sá, fundada em 1955 a partir da junção de blocos incluindo a pioneira Deixa Falar, homenageia Tancredo da Silva Pinto, conhecido como Tata Tancredo, no enredo ‘Tatá Tancredo: o Papa Negro no terreiro do Estácio’. Nascido em Cantagalo, Tancredo mudou-se para o Morro de São Carlos e fundou a Deixa Falar, além de ser compositor de mais de 60 músicas, autor de 30 livros, colunista e líder da umbanda omolokô. O enredo narra sua jornada, desde a infância influenciada por blocos carnavalescos até sua defesa das tradições afro-brasileiras contra o branqueamento cultural. O carnavalesco Marcus Paulo, que baseou a pesquisa em relatos orais da comunidade, inclui festas criadas por Tancredo, como a Gira de Umbanda no Maracanã em 1965 e rituais de virada de ano em Copacabana. Paulo expressa otimismo para o desfile no ano anterior ao centenário da escola em 2027 e menciona uma estátua em homenagem a Tancredo a ser inaugurada pela Prefeitura do Rio no bairro Estácio.
Outras escolas notáveis incluem o Império Serrano, tricampeão do Grupo Especial em 1960, 1972 e 1982. Os desfiles ocorrem em 13 e 14 de fevereiro na Marquês de Sapucaí: na sexta-feira, Unidos do Jacarezinho, Inocentes de Belford Roxo, União do Parque Acari, Unidos de Bangu, Unidos de Padre Miguel, União da Ilha do Governador e Acadêmicos de Vigário Geral; no sábado, Botafogo Samba Clube, Em Cima da Hora, Arranco do Engenho de Dentro, Império Serrano, Estácio de Sá, União de Maricá, Unidos do Porto da Pedra e Unidos da Ponte.
